Das Easterlin-Paradoxon

Der Ökonom Richard Easterlin stellte bereits 1974 eine Beobachtung auf, die als Easterlin-Paradoxon in die Geschichtsbücher einging. Seine Daten zeigten: Innerhalb eines Landes sind reichere Menschen im Schnitt zufriedener als ärmere. Vergleicht man jedoch Wohlstandsgesellschaften über einen längeren Zeitraum, führt ein steigendes Wirtschaftswachstum nicht zwangsläufig zu einem prozentualen Anstieg des allgemeinen Glückslevels.

Die Erklärung liegt in zwei psychologischen Phänomenen:

Im Jahr 2010 veröffentlichten der Nobelpreisträger Daniel Kahneman und der Ökonom Angus Deaton eine der meistzitierten Studien zur Glücksforschung. Auf Basis von Befragungen von über 450.000 US-Bürgern unterschieden die Forscher präzise zwischen zwei Facetten des Wohlbefindens:

• Das emotionale Wohlbefinden: Die alltägliche Qualität der Stimmungen (Freude, Stress, Traurigkeit, Gelassenheit).
• Die Lebensbewertung: Die gedankliche Gesamtbewertung des eigenen Lebens auf einer Skala.

Das zentrale Ergebnis der Studie lautete: Das tägliche emotionale Wohlbefinden steigt mit dem Einkommen kontinuierlich an – allerdings nur bis zu einer Grenze von etwa 75.000 US-Dollar pro Jahr (haushaltsgrößenbereinigt). Sobald diese Schwelle erreicht ist, führen weitere Gehaltserhöhungen kaum noch zu einer Verringerung von Stress oder einer Steigerung der täglichen Laune. Die Erklärung der Forscher: Bis zu dieser Summe lindert Geld konkrete Ängste und deckt grundlegende Bedürfnisse ab. Wer sich keine Sorgen um Miete, gesunde Ernährung oder unvorhergesehene Rechnungen machen muss, erlebt spürbar weniger negativen Stress.

Für die allgemeine Lebensbewertung galt diese Ausgleichsgrenze hingegen nicht: Die Einschätzung des eigenen Erfolgs stieg auch jenseits der 75.000 Dollar weiter linear an.

Im Jahr 2021 stellte der Glücksforscher Matthew Killingsworth die 75.000-Dollar-Grenze infrage. Mithilfe einer Smartphone-App zeichnete er Echtzeit-Daten von Arbeitnehmern im Alltag auf. Seine Analyse zeigte: Sowohl das tägliche emotionale Wohlbefinden als auch die Lebenszufriedenheit stiegen weit über die 75.000-Dollar-Marke hinaus an – ohne erkennbaren Plateau-Effekt.

Da sich die Ergebnisse von Kahneman (2010) und Killingsworth (2021) scheinbar widersprachen, schlossen sich beide Forscher 2023 für eine gemeinsame Re-Analyse der Daten zusammen (Adversarial Collaboration).

Das Ergebnis löste den Widerspruch auf und zeigte, dass das Gehaltsglück stark von der individuellen Ausgangslage abhängt:

Auch wenn Geld das Potenzial hat, Wohlbefinden zu fördern, zeigt die psychologische Forschung Grenzen der Skalierbarkeit im Berufsalltag auf. Höhere Gehälter gehen in der Praxis oft mit Faktoren einher, die das Wohlbefinden belasten:

Die Wissenschaft zeigt uns hier: Einkommen ist ein wirksamer Hebel zur Steigerung des Wohlbefindens, um existenzielle Ängste abzubauen und Sicherheit zu schaffen. Ein harter Kipppunkt, an dem mehr Geld automatisch unglücklich oder völlig bedeutungslos wird, existiert für die Mehrheit der Menschen nicht.

Gleichzeitig sinkt der Grenznutzen jedes zusätzlichen Euros. Wer bereits ein solides mittleres bis höheres Einkommen erzielt, gewinnt an Lebensqualität oft mehr durch den Ausbau von Zeitwohlstand, Arbeitsflexibilität und Erholungsphasen als durch die reine Jagd nach dem nächsten Gehaltssprung.

Quellenangaben & weiterführende Links

• Easterlin, R. A. (1974). Does Economic Growth Improve the Human Lot? Some Empirical Evidence. (Zusammenfassung und Historie zum Easterlin-Paradoxon)
• Kahneman, D., & Deaton, A. (2010). High income improves evaluation of life but not emotional well-being. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (Zur Originalstudie)
• Killingsworth, M. A. (2021). Experienced well-being rises with income, even above $75,000 per year. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (Zur Originalstudie)
• Killingsworth, M. A., Kahneman, D., & Mellers, B. (2023). Income and emotional well-being: A conflict resolved. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). (Zur Re-Analyse der Daten)
• Gilovich, T., Kumar, A., & Jampol, L. (2015). A wonderful life: Experiential consumption and the pursuit of happiness. Journal of Consumer Psychology. (Zusammenfassung der Erkenntnisse)
• Bildmaterial: https://www.dall-efree.com